Există cinci elemente (wu xing) fundamentale: lemn, foc, pământ, metal și apă. Fiecare simbolizează o tendință, un model de acțiune, rezultate din studierea naturii fiecăruia:

1) lemnul (mu) – caracterizează ceea ce germinează, crește și înflorește liber
2) focul (huo) – caracterizează ceea ce este fierbinte și ascendent
3) pământul (tu) – ceea ce susține creșterea, hrănește
4) metalul (jin) – specific pentru ceea ce este descendent și clarifică
5) apa (shui) – specifică pentru ceea ce umezește, răcorește și curge (în jos)

Atributele celor cinci elemente pot fi văzute în toate lucrurile și fenomenele. De exemplu:

      –      anotimpuri: primăvara – lemn, vara – foc, vara târzie – pământ, toamna – metal,
             iarna – apă
      –      puncte cardinale: est – lemn, sud – foc, centru – pământ, vest – metal, nord – apă
      –      culori: verde – lemn, roșu – foc, galben – pământ, alb – metal, negru – apă
      –      emoții: furie – lemn, bucurie – foc, simpatie – pământ, tristețe – metal, frică – apă
      –      gusturi: acru – lemn, amar – foc, dulce – pământ, picant – metal, sărat – apă

Teoria celor cinci elemente este folosită nu numai pentru a clasifica lucrurile și fenomenele în categorii, ci și pentru a explica relațiile și echilibrul dintre acestea, precum și consecințele ruperii echilibrului.

Între cele cinci elemente există două relații reciproce, fără de care nașterea și dezvoltarea, respectiv menținerea echilibrului în dezvoltare nu ar fi posibile:

      –      relație de zămislire, în care fiecare element devine sursă pentru celălalt și îl susține: lemnul creează focul, focul creează pământul, pământul creează metalul, metalul creează apa, iar apa creează lemnul;
și
      –      relație de control, în care elementele se restricționează unul pe altul: lemnul controlează pământul, pământul controlează apa, apa controlează focul, focul controlează metalul, iar metalul controlează lemnul.